Macondé Lime et Calcium Products: la chaux locale face aux défis de la concurrence étrangère

Confrontées à une compétitivité externe de plus en plus importante, les deux entreprises sœurs qui exploitent l’unique carrière de calcarénite - roche sédimentaire - de l’île, à La Prairie, se voient contraintes de diversifier leur offre en matière de chaux et produits dérivés.

Macondé Lime et Calcium Products ont été fondées il y a une vingtaine d’années. Les deux compagnies sœurs s’approvisionnent en calcarénite auprès d’une troisième, Macondé Mining, pour la fabrication de leurs différents produits, dont la chaux hydratée, la chaux agricole, des granulés et sables calcaires ainsi que du Calcium Carbonate Fine.

La chaux hydratée produite par Macondé Lime est utilisée dans l’industrie sucrière pour la clarification du jus de canne. Elle était autrefois produite à partir de coraux issus des lagons mauriciens, dont l’extraction se faisait à travers l’île, en particulier par la compagnie Mahébourg Lime, ancêtre de Macondé Lime. Toutefois, au début des annéesquatre-vingt-dix, cette pratique a été abandonnée pour des raisons environnementales. Ainsi, il a fallu trouver d’autres sources d’approvisionnement et Macondé Mining, qui gère une carrière de calcarénite d’environ six hectares à La Prairie, s’est automatiquement imposée.

À savoir que les calcarénites sont des grèsformés par la consolidation de sables calcaires qui se sont compactés au fil du temps. L’on trouve ce type de roches notamment dans les zones littorales des régions tropicales. L’intérêt des calcarénites, explique Loïc Merven, manager de Macondé Lime et Calcium Products, c’est qu’elles sont riches en calcaire et permettent donc la fabrication de la chaux et de produits dérivés.

L’activité principale de Macondé Lime est la production de chaux hydratée et de chaux agricole à partir de morceaux de calcarénite d’une épaisseur de 100 mm environ. Chez Macondé Lime, cette matière première est placée dans un four à chaux et une quantité spécifique de charbon y est ajoutée. La cuisson se fait en continu deux à trois jours durant, à 650°C. La chaux hydratée obtenue à l’issue de ce procédé sert à clarifier le jus de canne car elle favorise la décantation. Ce qui fait que l’industrie sucrière demeure le plus gros marché de Macondé Lime. «Macondé Lime est la seule entreprise à produire de la chaux à Maurice, et nous avons la capacité d’approvisionner toute l’industrie sucrière», souligne Loïc Merven.

Nécessaire diversification

La chaux agricole, elle, est généralement employée pour contrôler le pH des sols, c’est-à-dire modifier l’acidité de ceux-ci afin de les équilibrer. En ce faisant, elle aide à l’assimilation des engrais essentiels à la croissance des cultures. Beaucoup de planteurs de canneet de légumes font donc usage de ce produit.

Macondé Lime produit presque autant de chaux hydratée que de chaux agricole. L’entreprise a une capacité de production de 2000 tonnes, voire plus de chaux hydratée mais n’en a vendu que 1 200 tonnes en 2014. En outre, d’une tonne de calcarénite, l’usine obtient, après transformation, 320kg de chaux hydratée et 410 kg de chaux agricole. Alors que le chiffre d’affaires annuel de Macondé Lime tourne d’ordinaire autour des Rs 25 millions, il a atteint à peine Rs 15 millions en 2014. Cette baisse est attribuable à la concurrence acharnée entre Macondé Lime et la chaux importée qui est écoulée sur le marché local à un prix modique. «La chaux qui est importée est de la chaux vive. Toutefois, cette dernière demande des investissements énormes pour un trop petit volume de production», précise Loïc Merven avant d’ajouter que «l’industrie sucrière étant notre plus gros marché, notre production dépend de la coupe et est fortement influencée par la demande de ce secteur». Une petite quantité de la chaux produite par Macondé Lime trouve, par ailleurs, preneur chez les éleveurs et dans les abattoirs. Ceux-ci s’en servent sur les restes d’animaux, pour arrêter la prolifération de bactéries.

Afin d’accroître sa profitabilité, Macondé Lime a emprunté la voie de la diversification à travers la fabrication de peinture à base de chaux. Ce type de peinture est intéressant parce qu’il coûte moins cher, diminue la formation de champignons sur les murs et aide à repousser les insectes. Un des objectifs de Macondé Lime est de diversifier davantage ses produits en y adjoignant de la valeur ajoutée afin d’élargir sa gamme de clients. Il est à noter que la chaux est aussi beaucoup utilisée dans la préparation des sols avant la construction de routes en zone humide.

L’unique producteur de la région

S’agissant de Calcium Products, avec des ventes se situant entre 6 000 et 8 000 tonnes de sable et granules séchés par an, l’entreprise réalise un chiffre d’affaires d’environRs 25 millions. Dans ce cas, les matières premières sont du sable et des granules d’un diamètre allant de 0 à 2 mm pour le premier et de 2 à 4 mm pour les seconds, provenant toujours de Macondé Mining. Une fois ces matières premières arrivées sur le site de production, elles sont placées dans un sécheur rotatif alimenté par un four à bois. Il en sortira des granules et un produit plus fin appelé «FT». L’utilisation d’un «ball mill» permet, en sus, d’obtenir du Calcium Carbonate Fine (CCF).Les granules et le FT servent à la fabrication de nourriture pour animaux. «Les granules facilitent la digestion des volailles alors que le calcaire renforce la coquille de leurs œufs. Quant au CCF, utilisé dans l’alimentation des cerfs, il stimule la pousse de leurs bois», affirme Loïc Merven.

Les produits de Calcium Products sont également utiles dans l’industrie de la construction, plus particulièrement le FT et le CCF. Offrant une densité inférieure au basalte et de couleur différente, ils constituent un atout non négligeable dans la fabrication de mortier et de revêtements spécifiques. Loïc Merven laisse entendre que Calcium Products est la seule entreprise à produire du sable calcaire séché à Maurice et dans la région. Celalui a permis de s’établir solidement sur un marché bien défini. Les produits de Calcium Products sont même exportés à travers sa clientèle. «Nous nous penchons actuellement sur la diversification des applications de nos produits», fait valoir le manager. L’unité de Calcium Products manufacture jusqu’à 30 tonnes de produits quotidiennement.

Chez Macondé Lime et Calcium Products, une bonne partie de la production est mécanisée et les équipements ont été rénovés et améliorés au cours des années. Macondé Lime emploie une vingtaine de personnes alors que Calcium Products compte quatre employés.Enfin, la distribution des produits se fait directement de l’usine.