Étienne Benet: fier ambassadeur de Nestlé dans les marchés émergents

Il est aujourd’hui une figure incontournable au sein du groupe Nestlé, le géant de l’agroalimentaire. Étienne Benet a été amené à diriger de nombreuses filiales de la multinationale en Afrique, en Asie et dans les Caraïbes.  

Ces 27 dernières années, Étienne Benet,  directeur régional de Nespresso pour les régions Afrique, Moyen-Orient et Caraïbes, a exercé pour le groupe Nestlé dans les marchés émergents. Ce Français est reconnu mondialement comme un expert dans le domaine de l’agroalimentaire. À Maurice récemment pour le lancement du nouveau cru de Nespresso, l’Envivo Lungo, aux côtés de son partenaire local, Scott Co Ltd, il a partagé avec nous sa passion pour l’agroalimentaire, les voyages et ses expériences dans des pays parfois en proie à des crises politiques et économiques.

Âgé de 54 ans, Étienne Benet a fait ses études supérieures à l’École Nationale Supérieure Agronomique de Toulouse (ENSAT) entre 1985 et 1987. En 1989, il rejoint Nestlé en tant qu’auditeur. Le groupe était alors en pleine expansion dans les marchés émergents. Cette année est marquée par le joint-venture entre Nestlé et General Mills, qui est à ce moment-là deuxième opérateur dans le domaine de l’alimentaire sur le marché américain, derrière Kellogg’s. Ce partenariat donne une nouvelle impulsion au groupe. Les capacités de General Mills en termes de production et de marketing sont substantielles et serviront les intérêts de Nestlé dans différents pays.

Après presque deux ans au service de Nestlé en France, Étienne Benet est envoyé en Afrique du Sud où il est nommé assistant contrôleur financier à Nestec, l’aile de Nestlé chargée de ses opérations financières. Nestec sera décrite par l’Express France comme la McKinsey de Nestlé, où l’on retrouve tous les meilleurs éléments du groupe qui se font fort de transmettre leur savoir-faire.

Après un an à Nestec, Étienne Benet devient directeur administratif et financier d’une usine en Égypte. Puis, il sera nommé directeur des ventes des produits laitiers de Nestlé. Il y restera jusqu’en 1996.

Qu’est-ce qui explique son ascension au sein de Nestlé à cette époque ? L’homme élude notre question, préférant parler de sa famille et de son goût pour les voyages. «Je suis très attaché aux valeurs familiales. Ma famille et moi, nous avons toujours voyagé et vécu à l’étranger. Mon cheminement professionnel m’a permis de vivre dans de nombreux pays, dans des environnements très différents, de me familiariser avec d’autres langues et cultures. Tout cela a été très enrichissant», soutient-il.

Sa source de motivation, c’est sa passion de toujours vouloir découvrir, d’aller vers l’autre et de sa culture. Celle-ci lui a été transmise par sa famille et l’aide au quotidien dans son métier. D’un point de vue commercial, la proximité qu’il entretient avec les autochtones l’aide à mieux toucher la clientèle locale.

Sa formation académique d’ingénieur agronome est également un atout. Quand il venait de terminer ses études, se souvient-il, Nestlé faisait la chasse aux talents. Une politique qui a permis au groupe de se positionner comme la première entreprise agroalimentaire au monde.

Étienne Benet a occupé des postes de responsabilité pour le compte de plusieurs marques de Nestlé, comme Ricoffy et Milo. Au Gabon, il a été le Chief Executive Officer de la branche locale de Nestlé. En Égypte, il était responsable de Vittor S.A.E. Alors qu’en Indonésie, il a dirigé la marque A des Waters, embouteilleur d’eau minérale et de Coca-Cola, entre autres boissons.

Au total, Étienne Benet a dirigé sept usines et 25 points de distribution. Près de 3 500 employés ont travaillé sous sa houlette.

En février 2008, il deviendra directeur régional de Nestlé pour la région Afrique Centrale-Afrique de l’Ouest. À ce titre, Étienne Benet recherchera constamment de nouveaux partenaires qui puissent organiser la distribution et le marketing de nouveaux produits capables de plaire aux populations africaines. Au fil des années, il est devenu le porte-parole par excellence de Nestlé en Afrique. Le groupe a désormais dix usines dans huit pays du continent où il compte un effectif de 5 000 employés et brasse un chiffre d’affaires de US$ 1,5 milliard.

Cinq ans plus tard, il prend les fonctions de directeur régional de Nestlé pour l’Asie du Sud-Est. Nous sommes en octobre 2013. Et en janvier 2016, il est cette fois nommé directeur de Nespresso pour les régions Afrique, Moyen-Orient et Caraïbes.

Quelles sont les qualités pour occuper un tel poste ? Pour Étienne Benet, il faut être capable de s’adapter. «Le positionnement de Nespresso à Maurice ne sera pas le même qu’au Maroc. Il faut comprendre qu’il y a un cadre global. Mais en même temps, il y a des réalités locales», observe-t-il. Adapter le cadre global au contexte mauricien, c’est ce que son partenaire mauricien, Scott & Co, s’attelle à faire. L’entreprise met à la disposition de la clientèle mauricienne un site d’e-commerce. À partir de cette plateforme, on peut commander en ligne et se faire livrer sa machine à café à domicile.

Comment se voit-il dans les cinq ou six prochaines années? Étienne Benet ne veut pas trop y penser, préférant philosopher: «Oh, il faudra voir si je suis encore vivant ! Je ne veux pas qu’on écrive ma biographie si tôt».